В 1859 году было основано Русское музыкальное общество с отделениями сначала в Петербурге, а вскоре после того и в Москве. Главной своей задачей общество объявило «развитие музыкального образования и вкуса к музыке в России и поощрение отечественных талантов». Учрежденное в 1860 году Московское отделение Русского музыкального общества (РМО) с самого начала обладало автономией и действовало независимо от Петербургского. Возглавил его 25-летний пианист и дирижер Николай Рубинштейн, душа московской музыкальной жизни, пламенный ее энтузиаст и талантливый организатор. Помимо устройства периодических концертов РМО поставило своей целью организацию в обеих столицах музыкальных школ – консерваторий. В 1862 году открылась Петербургская консерватория, а в 1866 году на базе существовавших с 1860 года частных музыкальных классов – Московская.

Первым директором Московской консерватории стал руководитель Московского отделения РМО Николай Рубинштейн. То были первые консерватории в России. Ныне в СССР их насчитывается 25.

Кстати, откуда само слово «консерватория»? Оно родилось в Италии, где еще в XVI веке так назывались городские приюты, в которых содержались и воспитывались сироты и беспризорные дети. Здесь детей обучали разным ремеслам, а начиная с XVII века чаще всего готовили из них профессиональных музыкантов. Постепенно консерваториями в Италии, а затем и в других европейских странах стали называть музыкальные училища. Глагол «консерваре» означает сохранять, оберегать, от того же корня не только «консерватория» – убежище, приют, но и «консерватор» – сторонник сохранения старого, отжившего. Родство обоих слов весьма отдаленное, но в свое время оно сыграло с Московской консерваторией злую шутку. Но об этом позднее.

1 сентября 1866 года состоялось торжественное открытие Московской консерватории. Собственного помещения не было – Н. Рубинштейн арендовал дом баронессы Черкасовой на Воздвиженке. Дом этот, примыкавший к левой стороне нынешнего кинотеатра «Художественный» на Арбатской площади, простоял до июля 1941 года, когда был полностью разрушен фашистской бомбой.

2 сентября 1866 года начались регулярные занятия. В числе преподавателей помимо Н. Г. Рубинштейна был специально приглашенный из Петербурга выпускник тамошней консерватории 26-летний П. И. Чайковский; он вел теоретические предметы. Теорию музыки преподавал, кроме того, Н. Д. Кашкин. Фортепианному искусству обучал Иосиф Венявский, брат знаменитого скрипача; класс скрипки вели выдающийся чешский виртуоз Фердинанд Лауб и композитор Людвиг Минкус, написавший вскоре популярную до сих пор музыку к балету «Дон-Кихот»; пению учила известная певица Большого театра А. Д. Александрова-Кочетова и т. д. С первых же дней Н. Г. Рубинштейн сумел привлечь к преподаванию лучших отечественных и зарубежных музыкантов, и этот высокий уровень обучения за всю историю консерватории никогда не снижался.

Обучение было платным – сто рублей в год. Контингент учеников составляли в основном выходцы из разночинных кругов, молодые люди обоих полов. Срок обучения первоначально составлял для вокалистов пять, для инструменталистов шесть лет.

В 1871 году владелица дома потребовала увеличения арендной платы почти вдвое. Средств не хватало, к тому же помещение из-за наплыва учеников становилось тесным. Пришлось снять новое, более вместительное здание. Его адрес – Большая Никитская улица, 13. Большой Никитской называлась до революции улица Герцена, Итак, на нынешнем месте консерватория расположилась уже с осени 1871 года.

Однако здание было другим.