Крупная артистическая личность, и еще более крупный общественный деятельно на поприще искусства, такова может быть оценка в кратких словах Николая Григорьевича Рубинштейна, последние двадцать лет жизни которого, начиная с основания русского музыкального Общества, составляли непрерывный артистический подвиг, имевший целью дать русской музыке то положение среди ее западноевропейских сестер, на которое она имела право по несомненной музыкальной даровитости нашего народа, давшего в лице незадолго перед тем окончившего свое земное поприще М. И. Глинки, великого основателя русской музыки. Значение Н. Г. Рубинштейна для русского искусства таково, что для полной его оценки нужна была бы целая обширная монография; здесь может быть дано место только краткому перечню фактов из жизни великого артиста, верой и правдой послужившего обществу и искусству, посвятившего этому служению всю силу своей богато одаренной натуры и оставившего по себе неизгладимую память в созданных им учреждениях.

Н. Г. Рубинштейн родился в Москве 2-го июня 1835 г. в зажиточном купеческом семействе. Раннее проявление музыкальных способностей побудило его мать, К. А. Рубинштейн, начать с ним занятия с 4-х-летнего возраста ребенка, делавшего изумительные успехи. В 1844 г. братья Антон и Николай Рубинштейны отправились за границу, в Берлин, где младший из братьев, Николай, сделался учеником Т. Кулак на фортепиано и  – Дена по теории музыки. Занятия шли очень успешно, но болезнь главы семьи, Григория Абрамовича Рубинштейна, и последовавшая вскоре за этим смерть его заставила К. А. Рубинштейн возвратиться с младшим сыном в Россию, старший остался за границей. В Москве учителем талантливого мальчика сделался Виллуан, раньше бывший учителем старшего брата. Занятия с Виллуаном окончились в 1848 г., и с тех пор Н. Рубинштейн, сколько известно, не имел уже более учителей фортепиано. По смерти отца материальные средства семьи Рубинштейн расстроились. Братья Рубинштейны получили хорошее домашнее образование, один из них, Яков, поступил в университет, окончил курс по медицинскому факультету и впоследствии занимал видное положение среди петербургских врачей, но умер в молодых годах. В августе 1851 младший из братьев, Николай, также поступил в университет, где и окончил курс в 1855 г. по юридическому факультету со степенью действительного студента. Вскоре по окончании курса Н. Рубинштейн женился на Е. Д. Хрущовой и поступил на службу в канцелярию московского гражданского губернатора с чином губернского секретаря; в марте 1857 г. он оставил эту службу и поступил учителем музыки в Николаевский институт; здесь он оставался на службе до августа 1859 г. и вышел в отставку, решив посвятить себя исключительно артистической деятельности. К этому времени Н. Г.  пользовался уже весьма большой известностью как пианист. Весною 1860 г. окрылись действия московского отделения русского музыкального Общества, и Н. Г. сделался его артистическим директором и руководителем. Поставив себе с самого начала задачу устроить консерваторию, где бы молодые таланты могли получать всестороннее музыкальное образование, Н. Г. неуклонно стремился к этой цели, и, наконец, она была достигнута: 1-го сентября 1866 г. московская консерватория открылась, и он сделался ее директором. Нужен был большой ум и неослабная энергия, чтобы дать новому учреждению надлежащее направление, вдохнуть в него жизнь и воодушевить учащих и учащихся стремлением к достижению намеченного высокого уровня; вместе с тем еще приходилось бороться со скудостью денежных средств учреждения. Весь период первоначальной жизни консерватории, до назначения ей субсидии из Государственного Казначейства, был постоянной борьбой с недостаточностью средств и требовал почти невероятной энергии со стороны ее директора; наконец с 1872 г. опасность необходимости закрыть консерваторию была устранена Всемилостивейше дарованной ей Государем Императоров Александром II субсидией. Такое упрочение дела не заставило, однако, Н. Г. Рубинштейна уменьшить или ослабить свою деятельность; его пылкой, могучей натуре покой был несвойственен – за удовлетворением первых насущных потребностей явились новые широкие планы, внутреннее совершенствование учреждения представляло бесконечную работу в будущем, к несчастью внезапно нарушенную преждевременной кончиной незабвенного учредителя и руководителя московской консерватории. Долго и многим потом приходилось работать, чтобы удержать учреждение на той высоте, на какой застала его эта неожиданная потеря, и обеспечить консерватории возможность дальнейшего преуспеяния.

Свою личную артистическую карьеру Н. Г. принес в жертву музыкальному Обществу и консерватории; будучи одним из первых пианистов своего времени, он почти не появлялся на концертной эстраде, за исключением Москвы. Никакие выгодные предложения, ни жажда успехов или славы не могли его заставить покинуть, хотя бы на короткое время, созданные его деятельностью учреждения: консерваторию и симфонические концерты музыкального Общества. Исключением служили немногие случаи, когда дело имело более или менее общественный характер. Таким образом, весною 1879 г. Н. Г. принял приглашение дирижировать и играть в Кенигсберге на музыкальном празднике в память столетия рождения Бетховена. Последняя турецкая война вызвала в отзывчивом на все высокое артисте желание принести свою лепту для облегчения участи больных и раненых воинов, и Н. Г. изъездил значительную часть европейской России, давая концерты в пользу Общества Красного Креста. Во время парижской всемирной выставки 1878 г. Н. Г. принял на себя устройство на выставке русских концертов и придал им такой интерес и блеск, что эти концерты были самым выдающимся художественным событием выставки. В качестве пианиста Н. Г.имел в Париже колоссальный успех, могший доставить ему огромные выгоды, если бы он решился эксплуатировать свой виртуозный талант для личных целей, но он удовольствовался тем, что дал по просьбе тогдашнего министра, Фрейсине, концерт в пользу бедных города Парижа, доставивший весьма крупный сбор. В концерте этом ему был поднесен серебряный вызолоченный венок, с надписью «от города Парижа», и сверх того он получил офицерский крест Почетного Легиона. В 1869 г. за деятельность по устройству Консерватории Н. Г. был Всемилостивейше пожалован кавалером ордена св. Владимира 4-й степени. В 1878 в воздаяние особых трудов и заслуг, оказанных на пользу общественной благотворительности, Всемилостивейше пожалован кавалером ордена св. Анны 2-й степени. В 1879 г. дан Н. Г. знак Красного Креста. В 1880 г. на празднествах по случаю открытия памятника Пушкину Н. Г., заведовавшему музыкальным отделом праздника, французским правительством были присланы знаки officier de l’instruction.

Кроме своей артистической и педагогической деятельности Н. Г. был замечателен еще своей готовностью помочь всякому нуждающемуся по мере сил и средств своих. Что же касается учащихся в консерватории, то он отдавал им в случае нужды все, что только имел и сверх того всегда готов был им помогать своим влиянием, дружеским участием и советом, иногда более дорогими, нежели материальная помощь. По смерти великодушного благотворителя А. А. Задонская пожертвовала в память его капитал в 70000 р. с тем, чтобы проценты с него шли на вспомоществование бедным учащимся и на поддержание их первых шагов на артистическом поприще. Таким образом, и теперь, как бы из-за гроба, во имя Н. Г. совершается дело благотворения учащихся.