Консерватории, как высшие универсальные музыкальные училища, существуют сравнительно недавно, но самое слово «консерватория» употребляется уже много столетий. В Италии издавна называли Conservatorio или Ospedale приюты, куда принимали бедных детей, преимущественно сирот, и давали им воспитание и практическое музыкальное образование, доставлявшее им потом средства к существованию. Первоначально такие приюты устраивались духовенством, приготовлявшим из своих питомцев церковных певцов и потому принимавшим в приюты или консерватории только мальчиков; впоследствии, как, например, в Венеции, существовали приюты также и для девочек. В больших городах Италии таких учреждений бывало по нескольку, но уровень музыкального образования, дававшегося в них, был весьма невысок. Для получения действительно солидного музыкального образования обращались к авторитетным педагогам-контрапунктистам, которых в Италии прежде было много.

Первой консерваторией, в том смысле как мы понимаем теперь эти учреждения, была консерватория, созданная в Париже в 1784 г., как школа пения, и получившая полную организацию в 1793 г., Парижская консерватория послужила образцом для всех позднейших учреждений этого рода в Европе. Прежде других явились высшие музыкальные училища в Италии, возникшие там во время французского владычества в первых годах нашего столетия. Между тем как высшие музыкальные училища, по примеру Парижа везде называют консерваториями, в Италии, создавшей это слово, избегают его применения и, в отличие от носивших это название школ старого времени, называют теперешние училища Liceo или Collegio musicale. Все другие европейские консерватории возникли значительно позже. Старее других консерватории в Праге (1811) и Вене (1823).

Русское музыкальное Общество при самом возникновении своем поставило себе целью развитие музыкального образования в России. Дело это, совершенно новое, пришлось начинать при особенных условиях художественного развития русского общества. Музыкальное Общество своими концертами сначала ознакомило публику с высшими произведениями музыкальной литературы отечественной и западной, а потом уже, пробудив к делу интерес в публике и образовав значительный контингент сочувствующих ему лиц, Общество получило возможность открывать училища, задачей которых было подготовление деятелей по всем отраслям музыкального искусства. Таков был постепенный ход развития деятельности отделений Общества в различных городах России.