Музыкально-общественный деятель, педагог, пианист, дирижер.

Основатель Московского отделения РМО (1860) и Московской консерватории (1866).

Профессор (1866). Первый директор Московской консерватории (1866–81).

2 июня 1835, Москва – 11 марта 1881, Париж, похоронен в Москве

Брат композитора и пианиста Антона Григорьевича Рубинштейна (1829–1894) и педагога Софьи Григорьевны Рубинштейн (1841– 1919). Родился в небогатой купеческой семье. С детства дружил с С.М. Третьяковым (братом П.М. Третьякова), в будущем крупным меценатом и соратником Рубинштейна в организации Московской консерватории. Обучаться музыке начал с 4 лет под руководством матери, Калерии Христофоровны. Увлекался сочинением музыки, обнаруживая к этому бóльшую склонность, чем Антон. Впоследствии отказался от композиторской деятельности, критично отнесясь к своим возможностям в этой области.

Концертную деятельность начал в детские годы. Выступал в Москве (обычно в дуэте с братом). В сопровождении матери и брата ездил в Петербург, Варшаву, города Балтийского региона, Париж, Берлин. Дарование юных музыкантов высоко оценили Ф.Лист, Ф.Шопен, Дж.Мейербер, Ф. Мендельсон. По совету последних Антон и Николай Рубинштейны в 1844–1846 прошли курс обучения у лучших европейских педагогов того времени – Т. Куллака (фортепиано) и З.Дена (теория музыки), в кратчайший срок освоив программу западно-европейских консерваторий. Вернувшись в Москву, Рубинштейн завершил музыкальное образование у композитора и пианиста Ф. Гебеля (автора «Теоретико-практической генерал-басовой школы») и пианиста А.И. Виллуана, с которым осуществил концертное турне по городам России. В 14 лет начал давать частные уроки игры на фортепиано, быстро преуспел. По свидетельству Н.Д.Кашкина, в отдельные годы имел свыше 260 учеников и зарабатывал до 7000 рублей в год (Кашкин Н.Д. Воспоминания о Петре Ильиче Чайковском. С. 38).

Самостоятельно в течение года изучив курс гимназии, в 1851 поступил на юридический факультет Московского университета. По собственному признанию, был обязан университету «всем своим умственным развитием» (Кашкин Н.Д. Танеев и Московская консерватория // Музыкальный современник. 1916, №18). Особое влияние на Рубинштейна оказали лекции Т.Н. Грановского и С.М. Соловьёва. Тогда же вошел в «Молодую редакцию» журнала М.П. Погодина «Москвитянин». В 1855 окончил университет с чином губернского секретаря (12-й класс) и некоторое время служил в канцелярии Московского гражданского губернатора.

Однако карьера чиновника не привлекала Рубинштейна. С 1857 года стал учителем музыки Московского сиротского института императора Николая I (работал до 1859), давал также частные уроки. В 1859 возобновил концертную деятельность в симфонических и камерных собраниях РМО в Петербурге, в благотворительных концертах Московского университета, давал собственные концерты. Один из крупнейших пианистов своего времени, Рубинштейн крайне редко выезжал за рубеж. Исключение – триумфальные выступления его как пианиста и дирижера на концертах Всемирной выставки в Париже (1878). Прекрасно играл произведения композиторов-романтиков. Лист считал Рубинштейна лучшим исполнителем своей «Пляски смерти» и посвятил ему «Фантазию на темы “Афинских развалин”». Прославился исполнением фантазии «Исламей» М.А. Балакирева и других пьес русских композиторов. Выступал в ансамбле с Ф.Лаубом, Л.С. Ауэром и др. Незабываемое впечатление от игры Рубинштейна создавал «невероятно красивый и невероятно сильный удар … характер богатства и роскоши, почти опьяняющей стихии» (воспоминания Г.А. Лароша; цит. по кн.: Алексеев А.Д. Русские пианисты... С. 229).

Представлял собой редкое сочетание ярчайшего артистического и организаторского талантов. Современники усматривали в Рубинштейне качества «первоклассного государственного деятеля, проницательного, смелого и осторожного, знавшего потребности своего времени», который вместе с тем «по высоте своего нравственного идеала … стоял наряду с людьми, составлявшими лучший цвет России» (Ларош Г.А. Н.Г. Рубинштейн // Воспоминания о Московской консерватории. С. 17–19). В 24 года стал признанным лидером музыкальной Москвы. «Подобного увлечения личностью (помимо артиста, помимо начальника, помимо общественного деятеля), как увлечения Москвы Николаем Рубинштейном, я никогда не видал и, вероятно, никогда не увижу. Можно без преувеличения сказать, что его любили даже враги» (Ларош Г.А. Избранные статьи. Вып. 5. С. 95). В воспоминаниях современников Рубинштейн предстает как личность во многом противоречивая, но невероятно привлекательная: «практическая натура» и при том «честен в высшем значении этого слова, беспощадно искренний и неподкупно добропорядочный в отношении к искусству» (Чайковский), «неистовый труженик, человек широкого ума … жизнелюбец, добрейшая душа и вспыльчивый властелин; натура чистых помыслов – и осторожный дипломат; бессребреник и азартный игрок…» (Цит. по: Баренбойм Л. Николай Григорьевич Рубинштейн. С. 141).

Авторитет молодого Рубинштейна был настолько высок, что в конце 1850-х гг. Л.Н. Толстой, Ю.А. Оболенский и В.П. Боткин наметили его на пост руководителя планируемого ими московского Общества камерной музыки. Совместно с драматургом А.Н. Островским, актером Малого театра П.М. Садовским и др. Рубинштейн основал в Москве Артистический кружок, объединивший интеллектуальную и художественную элиту города (1865). В 1859 выступил инициатором создания Русского музыкального общества в Москве. На первом этапе организовал хор из 100 человек, преимущественно любителей, представлявших разные слои московского общества (аристократы, купцы, чиновники, разночинцы, художники, музыканты, студенты). В короткий срок коллектив начал успешно конкурировать с хором Большого театра (Кашкин Н.Д. Московское отделение Русского музыкального общества: очерк деятельности за пятидесятилетие. 1860–1910. С. 11). С 1860 и до конца жизни художественный руководитель и дирижер симфонических концертов РМО в Москве (ИРМО). Первый концерт по случаю открытия РМО в Москве состоялся 22 ноября 1860 и имел огромный успех (дирижировал Рубинштейн). Под управлением Рубинштейна прошли 250 концертов в Москве, ряд концертов в Петербурге и других городах России. При составлении концертных программ Рубинштейн проявлял себя прежде всего как просветитель, знакомил публику с малоизвестными в Москве или новыми произведениями западно-европейских и русских композиторов: И.С. Баха, Г.Ф. Генделя, Бетховена, Мендельсона (все симфонии и большинство крупных сочинений), Р. Шумана, Листа, Ж. Бизе, Н. Гаде, Э. Грига, а также М.И. Глинки, А.С.Даргомыжского, А.Г. Рубинштейна, Н.А. Римского-Корсакова, А.П. Бородина, М.А. Балакирева и др. Первый исполнитель многих сочинений П.И.Чайковского, который считал Рубинштейна непревзойденным интерпретатором своей музыки (симфонической и фортепианной). Сыграл исключительную роль в популяризации творчества композитора, который посвятил Рубинштейну Второй концерт для фортепиано с оркестром, Первую симфонию и другие сочинения. Среди исполненных Рубинштейном сочинений Чайковского: 1–4 симфонии, Первая сюита, симфоническая поэма «Фатум», увертюра-фантазия «Ромео и Джульетта», симфоническая фантазия «Франческа да Римини», «Итальянское каприччио», музыка к весенней сказке Островского «Снегурочка» и др.

Основная область деятельности Рубинштейна – создание в Москве консерватории нового типа, изначально задуманной в качестве высшего профессионального учебного заведения, открытого для представителей всех сословий. Наряду с А.Г. Рубинштейном (основателем Петербургской консерватории) и своими единомышленниками – князем В. Ф.Одоевским, кн. Н.П.Трубецким и др. – ставил задачу превращения консерваторий в центры музыкального образования, науки и исполнительства, формирования в их стенах «нового сословия» – «музыкантов-артистов» (см.: Асафьев Б.В. [Игорь Глебов]. Антон Григорьевич Рубинштейн в его музыкальной деятельности и отзывах современников. С. 76).

Для пробуждения интереса публики к музыкальному образованию в наиболее доступных формах первоначально создал Музыкальные классы РМО в Москве (1860). В первое время классы помещались на квартире Рубинштейна. Преподавались элементарная теория музыки, хоровое пение по методу Э. Шеве, игра на фортепиано, скрипке и др. С января 1866 в них работал Чайковский.

С открытия Московской консерватории (1 сентября 1866) и до конца своих дней – директор, но официально был утвержден в должности Великим князем Константином Николаевичем только 20 апреля 1879 (остался в чине губернского секретаря). Одновременно профессор по классу специального фортепиано (в 1867 разработал первые учебные программы для старших и младших классов, позднее – также оркестровых и оперных классов. Как директор заложил основы учебной, концертно-просветительской и исполнительской деятельности консерватории, во многом сохраняющиеся поныне. Решал все основные административные, организационные и финансовые вопросы.

В 1878 при разработке нового Устава консерваторий ИРМО добился для Московской консерватории официального права преподавать по собственным учебным программам и планам (ранее была обязана работать по учебным планам Петербургской консерватории). Сформировал педагогический состав Московской консерватории, пригласив известных музыкантов – П.И. Чайковского, А.Д.Александрову-Кочетову, А. Доора, А.И.Дюбюка, Н.С.Зверева, Ф.Лауба, Б. Космана, В. Ф.Фитценхагена, Г.А. Лароша, Дж. Гальвани и многих др. Ввел в практику выступления лучших учеников в концертах РМО в Москве, тем самым приобщая их к исполнительской деятельности. Реализовал инициативу Одоевского, открыв единственную в России кафедру истории древне-русского церковного пения во главе с протоиереем Димитрием (Д.В.)Разумовским. В 1879, по настоянию Чайковского, дирижировал премьерой оперы «Евгений Онегин», поставленной силами учеников консерватории. Открыл в консерватории библиотеку и музей (собрание музыкальных инструментов и акустических приборов).