В.И. Сафонов. Художник В.Н. Яковлев. 1944 г.
Русский пианист, педагог, дирижер, музыкально-общественный деятель.
Воспитанник Императорского Александровского (быв. Царскосельского) лицея. Брал частные уроки музыки у А.И. Виллуана, позднее, уроки игры на фортепиано у Т. Лешетицкого. В 1872 г. окончил лицей с большой серебряной медалью в чине титулярного советника и был зачислен в канцелярию Комитета министров. В 1880 г. окончил с малой золотой медалью Петербургскую консерваторию (класс специального фортепиано Л. Брассена) и начал преподавать в ней. Тогда же начал активную концертную деятельность как солист и в дуэте с К.Ю. Давыдовым, А.В. Вержбиловичем и др. Позднее много концертировал в ансамбле с Л.С. Ауэром, И.В. Гржимали. Сочетал обширную гастрольную деятельность с педагогической, завоевав репутацию одного из самых авторитетных профессоров Петербургской консерватории.
По приглашению П.И. Чайковского в 1885 г. В.И. Сафонов стал профессором Московской консерватории (Чайковский посвятил Сафонову фортепианную пьесу «Размышление»). Среди его учеников — А.Н. Скрябин, Н.К. Метнер, А.Ф. Гедике, И. Левин, А.Т. Гречанинов, Е.А. Бекман-Щербина, сестры Гнесины.
По предложению П.И. Чайковского и С.И. Танеева в 1889 г. Сафонов занял пост директора Московской консерватории, которую возглавлял до начала 1906 г. Он существенно укрепил педагогический состав, пригласив в консерваторию Ф. Бузони, В.М. Сапельникова (фортепиано), А.Э. фон Глена (виолончель), У. Мазетти, К. Эверарди, Л. Джиральдони, В.М. Зарудную (пение), М.М. Ипполитова-Иванова (теоретические предметы и оперный класс), а также талантливых выпускников — К.А. Киппа, А.С. Скрябина, И.А. Левина, К.Н. Игумнова, А.А. Ярошевского, Ф.Ф. Кенемана, А.Н. Корещенко, Г.Э. Конюса, С.Н. Василенко и др.
Став одним из директоров Московского отделения Императорского Русского музыкального общества (ИРМО), с сезона 1890/1891 гг. Сафонов взял на себя обязанности художественного руководителя и постоянного дирижера концертов МО ИРМО.
Интенсивное развитие музыкальной жизни в Москве побудило Сафонова приступить к строительству нового здания Московской консерватории (его торжественная закладка состоялась 27 июля 1895 г.). К осени 1898 г. появилось новое здание консерватории и Малого концертного зала, 7 апреля 1901 г. был торжественно открыт Большой зал консерватории.
В 1906 г. избранный на пост директора консерватории В.И. Сафонов отказался от должности в пользу М.М. Ипполитова-Иванова.
Получив приглашение возглавить Нью-Йоркскую филармонию и стать ее главным дирижером, с 1906 г. жил и работал в США. Одновременно являлся директором Американской национальной консерватории и вел там высший академический курс фортепианной игры. В 1909 г. переехал в Берлин.
С 1910 гастролировал во всех европейских столицах и во многих городах России.
Умер в Кисловодске, гражданская панихида состоялась в Малом зале консерватории в Москве.
